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Si Kanô Jigorô est aujourd'hui essentiellement connu de par le monde pour être le fondateur du jûdô, notre volonté dans ce travail a été de tenter d'appréhender le caractère de cet homme ainsi que sa pensée sur l'éducation au sens large, ne faisant, volontairement, qu'évoquer brièvement le jûdô. Ce parti pris nous a semblé être le seul moyen de sortir des idées reçues et de resituer l'ensemble de ses actions dans une perspective globale d'éducation de l'homme dans une volonté d'autonomie et de liberté spirituelle, intellectuelle et physique, loin des lieux communs.

Aussi ce travail est-il principalement centré sur les actions et choix qui marquent les premières expériences professionnelles et initiatives privées, de 1882 à 1889, puis ses premières années de fonctionnaire du Ministère de l'éducation, entre 1891 et 1898, avec, pour charnière, son premier voyage en Europe, de 1889 à 1891.

Néanmoins, il nous a semblé indispensable de proposer quelques éléments biographiques précis, en particulier avant cette période, de façon à permettre d'abord une meilleure connaissance de l'homme et, en second lieu, une meilleure compréhension de ses motivations, choix et attitudes durant les années qui constituent le centre de notre étude. Cependant, en ce qui concerne l'après 1898, nous n'évoquerons que brièvement les faits et actes de Kanô Jigorô jusqu'à son décès en mer le 4 mai de l'an 13 de Shôwa [1938].